Índice de la Miseria Real: Desempleo y “Food Stamps”

Por: Humberto Campodónico
LA REPUBLICA
13-08-09


Ahora que el desempleo golpea con fuerza a millones en EEUU, las discusiones acerca de su impacto son de interés nacional. Aparte de las medidas convencionales, como el nivel del desempleo, la tasa de inflación y los salarios, el economista Arthur Okun creó en los años 70 el Índice de la Miseria, que resulta de sumar el índice de desempleo y el nivel de inflación.

Así, una combinación de inflación creciente y un mayor número de desempleados implica un deterioro de la actividad económica y la consecuente alza del Índice de Miseria (IM). A junio del 2009, el IM está en 8.07, ya que el desempleo está en 9.5 y la inflación de ese mes fue negativa en -1.43% (www.miseryindex.us). El punto más alto del IM se dio en junio de 1980, con 21.98%, y el más bajo en julio de 1953 con 2.97%.

Sin embargo, hay muchas críticas al IM (1), ya que, de un lado, la tasa de desempleo solo toma en cuenta una fracción de los desempleados y, de otro, porque les da una menor importancia que la debida a los precios de los alimentos y de la gasolina.
Por eso, el Huffington Post, diario virtual en Internet, ha creado el Índice de la Miseria Real (IMR), que considera cuatro nuevos indicadores: morosidad en las tarjetas de crédito, precios de las casas, donaciones de comida del gobierno (programa de “food stamps”) y personas que no pueden pagar sus créditos hipotecarios.

En los indicadores “antiguos”, continúa alza de precios de la gasolina, los alimentos y bebidas y el costo de las medicinas. En cuanto al desempleo, el IMR toma en cuenta el Índice U-6 (2) elaborado por el Departamento de Trabajo (incluye a los desempleados a tiempo parcial y a los “desalentados” que no están buscando trabajo) que actualmente está en 16.3% y no en 9.5%. Cada uno de estos ítems tiene una ponderación similar.

El Huffington Post ha calculado el IMR (2) desde 1991 y se aprecia que, en todos los casos, siempre ha sido superior al IM de Okun. Pero la diferencia entre ambos comienza a abrirse como boca de cocodrilo desde el 2007, porque el IMR se triplica, pasando de 10.9 a 29.9 a junio del 2009, mientras que el IM se mantiene más o menos constante y, en junio de 2009, está en 8.1.

El indicador que más ha contribuido al alza del IMR es la tasa de desempleo U6, que afecta al 16.3% de los 154 millones de norteamericanos en edad de trabajar. Le sigue el programa de ayuda alimentaria (food stamps), que en junio del 2009 marcó un récord con 33.2 millones de personas (5.6 millones de personas más que el año pasado). Dice SNAP (agencia oficial) que uno de cada 9 norteamericanos recibe “food stamps” y que su costo ha venido subiendo y está ahora en US$ 62,000 millones anuales.

Para concluir, la actual crisis económica ha hecho que se eleve el desempleo, lo que ha acentuado el uso de “food stamps”, llevando el número total de pobres en EEUU a 38 millones. Añadamos que, si bien la recesión podría tocar fondo en algún momento antes de fin de año, eso no significa que se venga una reactivación fuerte que reduzca el desempleo. Todo lo cual, como dice Roubini, hará que la gente de a pie en EEUU “siga pensando que estamos en recesión, aunque ya no lo estemos”.

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(1) Aparte de este nuevo Índice de la Miseria Real, el economista Anwar Shaikh elaboró hace un par de años el Índice de las Vastas Mayorías, que toma en cuenta la distribución del ingreso excluyendo al 20% más rico de la población. El resultado es que el ingreso per cápita (del 80%) disminuye fuertemente pues ya no se toman en cuenta los grandes ingresos del 20% más rico (Ricos y Pobres globales, www.cristaldemira.com, 27/4/09).
(2) Desempleo en EEUU: U3 no es igual a U6), www.cristaldemira,com, 10/6/09).